El concepto de zodíaco fue originariamente propuesto por los Babilónicos antes del 2000 adC como un calendario con el que visualizar el paso del tiempo. La región zodiacal fue dividida en doce partes al igual que aparecen doce lunas cada año. La palabra zodiaco viene del griego zodion,

«las figuras» y fue imaginada por los griegos aproximadamente en el siglo VI adC (v. E.J.Webb, Los nombres de las estrellas) «El significado original de zooidion, que es un diminutivo de zoon, es una figura pequeña, pintada o tallada, y así los usa Herodoto en I.7o. Más tarde se le dio también a grandes figuras. Lo usa por primera vez Aristóteles… El término zodíaco se deriva, por tanto de las figuras pintadas en él, y es un error etimológico, muy común, perpetuado en el alemán Tierkries, suponer que las figuras deben ser de animales» Antes del zodíaco se usaba el cinturón ecuatorial; así por ejemplo los egipcios tenían 36 decanos ecuatoriales que regían 360 días, dejando cinco días epagómenos sin asistencia divina. El cinturón ecuatorial pasa v.gr. por las tres Marías (constelación Sahu, Orión, en Egipto).

En astrología las constelaciones del zodíaco definen los doce signos zodiacales utilizándose históricamente como método de adivinación y confección de horóscopos. El signo presente en la fecha de nacimiento se vinculaba al ser que acababa de nacer, siendo su marca de por vida.

Los doce signos tal y como los conocemos hoy en día fueron enumerados por el astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II, basándose en el sistema astrológico sumerio. Aunque se utilizan los mismos nombres para los signos astrológicos y para las constelaciones astronómicas hay una importante diferencia. Mientras que los signos son secciones geométricas de igual tamaño, cada una abarcando 30º y correspondiéndose a un periodo aproximado de un mes, las constelaciones tienen formas más irregulares no correspondiéndose ambos necesariamente